Le plomb disséminé par la chasse en Europe impacte les populations de rapaces. La chasse dissémine environ 14.000 tonnes de plomb chaque année dans l’Union européenne, rappelle une étude publiée par des chercheurs de l’université de Cambridge.
Les chercheurs estiment que, pour 10 espèces de rapaces, qui se nourrissent de proies vivantes et de charognes, l’empoisonnement de l’alimentation par le plomb des munitions des chasseurs entraîne une réduction de leur population de 55.000 individus adultes dans le ciel européen - par rapport à ce que serait leur nombre sans cet empoisonnement. Cette étude serait la première à calculer l’impact des empoisonnements de rapaces par le plomb à travers l’Europe.
Elle a analysé les concentrations de plomb dans le foie de 3.000 rapaces de 22 espèces retrouvés morts ou mourants dans 13 pays européens : France, Allemagne, Autriche, Hongrie, Espagne, Portugal, Italie, Pologne, Suède, Danemark, Suisse, Royaume-Uni et Grèce.
Les modèles indiquent que leur population est ainsi 6% plus faible qu’elle ne le serait sans les effets du plomb, qui promet aux oiseaux contaminés une mort « lente et douloureuse ». La population des aigles à queue blanche est ainsi 14% plus faible qu’elle ne le serait sans exposition depuis plus d’un siècle au plomb, celles de l’aigle royal et du vautour fauve respectivement de 13% et 12%. Elle est de 3% pour des oiseaux communs tels que le Milan royal ou le busard des roseaux. La population des busards communs est inférieure de 1,5%. Mais ce faible pourcentage correspond à 22.000 oiseaux tant cette espèce est répandue.
Les chercheurs ont observé une corrélation entre la densité de chasseurs et le nombre de rapaces empoisonnés. Et « le fait qu’aucun rapace empoisonné au plomb n’ait été trouvé au Danemark après que le pays a interdit en 1996 les munitions au plomb indique que le plomb à l’origine du problème vient des munitions des chasseurs », a précisé à l’AFP Rhys Green, auteur principal de l’étude.
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« Le niveau de la baisse des populations de rapaces suggérée par notre étude serait considéré comme méritant des mesures fortes, notamment législatives, s’il était causé par la destruction de l’habitat ou un empoisonnement délibéré », dénonce Rhys Green dans un communiqué. « Souffrances et morts évitables de nombreux rapaces à cause de l’empoisonnement au plomb devraient suffire pour exiger l’utilisation d’alternatives non toxiques », a indiqué Debbie Pain, co-auteure de l’étude, soulignant l’urgence à agir.
Deux pays européens ont interdit la grenaille de plomb: le Danemark et les Pays-Bas. Une réglementation récente interdit l’utilisation de cartouches au plomb pour le gibier d’eau et l’on voit poindre une évolution en ce sens pour les munitions destinées à la chasse du grand gibier.
Le plomb est le métal le plus utilisé pour la fabrication des munitions et grenailles en raison de ses caractéristiques (poids, malléabilité et disponibilité). Mais, c’est également un métal extrêmement toxique pour les animaux et pour l’Homme.
| Espèce | Pourcentage de l'effectif national touché |
|---|---|
| Canard Colvert | 1% |
| Canard Chipeau | 1% |
| Fuligule Morillon | 1% |
| Fuligule Milouin | 3% |
Pour l’Homme, les risques d’être intoxiqué en consommant de la chair de canard semblent par conséquent très faibles, étant donné que dans les muscles (cuisses, pectoraux ou magrets) d’un canard Colvert fortement intoxiqué (indiquée par une teneur dans le foie de 100 µg (microgrammes) de plomb par gramme de poids sec), la quantité de plomb ingérée à l’état soluble serait de 0,6 mg soit l’équivalent de 0,3 % d’un seul plomb n°4.
En revanche, les risques semblent beaucoup plus importants pour les prédateurs tels les rapaces (Busard des roseaux, Autour des palombes, Epervier, Gypaète barbu), qui peuvent consommer des tissus concentrant davantage ce toxique (foie, rein) ou qui ingèrent du muscle dans lequel peuvent se retrouver impactées des grenailles entières de plomb. Il a été récemment démontré que des vautours et des condors s’intoxiquent par ingestion de billes de plomb présentes dans la chair des cadavres qu’ils consomment ou en consommant la chair enrichie en plomb autour des blessures par balles qu’ils consomment.
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Le plomb ne devrait être substitué que si des études sans a priori et objectives, réalisées selon des critères scientifiques stricts, permettent de trouver une alternative représentant une solution équivalente au plomb. La contamination de l’Homme par l’ingestion de viande d’anatidés « plombée » semble plus qu’aléatoire.
Lors des phases d’abattage des bouquetins du Bargy, les associations écologiques ont fait pression auprès des services de l’État pour que les tirs soient effectués avec des balles en tungstène afin que le Gypaète barbu ne se contamine pas par l’ingestion de viande de bouquetins ayant chuté dans des à pics et n’ayant pu être récupérés par les hélicoptères.
Les munitions sont utilisées à la fois pour la chasse, les activités militaires ou encore le ball trap. Chaque année, environ 250 millions de cartouches sont tirées vers les chasseurs sur le territoire français. L’immense majorité d’entre elles se retrouvent dispersées dans les milieux naturels, dont près de la moitié dans les zones humides. Cette accumulation d’éléments métalliques et de plastiques de l’enveloppe dans le milieu naturel est responsable d’une importante pollution des habitats naturels.
Pour améliorer les caractéristiques cinétiques des projectiles, des métaux lourds ont été utilisés dans la plupart des munitions. Or, tous ces métaux sont toxiques, et en particulier le plomb auquel on ajoute généralement 7 à 10 % d’antimoine et d’arsenic également toxiques. Les oiseaux d’eau qui n’ont pas de dents recherchent et mangent normalement de petits cailloux arrondis qui sont stockés dans le gésier où ils broient les aliments. Ils ingèrent par la même occasion du plomb (ou d’autres métaux lourds toxiques tels que le bismuth).
Le plomb de chasse contamine la pyramide alimentaire. Un autre problème est que de nombreux oiseaux ne sont que blessés à la chasse; ils s’enfuient avec des plombs incrustés dans leur chair. Il a été plus récemment démontré que des vautours et condors s’intoxiquent par ingestion de billes de plomb présentes dans la chair des cadavres qu’ils consomment ou en consommant la chair enrichie en plomb autour des blessures par balles qui ont tué des animaux qu’ils consomment.
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Chaque année, selon les données de l’industrie citées par l’EChA (l’agence européenne des produits chimiques), 30 000 à 40 000 tonnes de plomb sont utilisées en Europe dans des munitions de types variés. Sur ce total, précise l’EChA, « 21 000 tonnes sont utilisées par les chasseurs. 7 000 tonnes de plomb se retrouvent ainsi dispersées dans les zones humides et 14 000 tonnes sur la terre ferme ».
Le plomb peut également migrer vers d’autres compartiments environnementaux. Les cartouches à grenailles de plomb sont responsables d’intoxications et d’un nombre conséquent de cas de saturnisme aviaire. Dans tous les pays, les chasseurs de « grand gibier » ont l’habitude de se débarrasser des parties non comestibles (entrailles en particulier, peau, mais aussi certains os) dans la nature.
« De récentes recherches suggèrent que des fragments de plomb se dispersent largement dans les tissus sous forme de particules microscopiques, potentiellement de taille nanométrique, écrit l’EChA. Enlever la chair autour de la blessure ne suffit pas à ôter tout le plomb qui pourrait être absorbé par le consommateur ». Or le plomb est un puissant neurotoxique.
Etant donné que le plomb peut également se disperser au sein d’autres compartiments environnementaux tels que l’eau ou les plantes, on peut craindre une contamination de l’ensemble de la population. Des substituts moins toxiques ou non toxiques existent. Ainsi la grenaille de plomb est interdite en France depuis 2005 par un arrêté du 21 mars 2002.
Dans les zones humides, où il est interdit d’utiliser des balles en plomb depuis 1986, les chasseurs ont recours à de la grenaille contenant des billes d’acier pour le petit « gibier ».
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