Depuis des siècles, la France a été le théâtre de nombreux conflits. Les souvenirs de ces événements, transmis de génération en génération, ont façonné la mémoire collective. Au cœur de ces récits de guerre, une arme revient souvent : le fusil Chassepot, symbole de l'armée française lors de la guerre franco-allemande de 1870-1871.
Aussi connu comme le fusil modèle 1866, le Chassepot est l'une des armes à feu les plus populaires à travers le globe. Ce fusil doit son nom à son inventeur, Antoine Alphonse Chassepot. Sa fabrication fut d'abord concentrée à la Manufacture d'armes de Saint-Étienne, puis étendue au Château des Rohan, par la Manufacture d'Armes de Mutzig, jusqu'en 1870.
La mise au point des fusils Chassepot profite d'une panoplie d'innovations technologiquement avancées pour l'époque. Il s'inspire des armes à feu de son temps, métamorphosant entièrement le fonctionnement et l'utilisation des modèles les plus populaires du 19ème siècle. Réinventant l'amorce au fulminate de mercure, les fusils Chassepot donnent naissance aux tout premiers systèmes de mise à feu par percussion. La conception du Chassepot transcende le concept des armes à feu classiques et s'inspire d'une série de recherches poussées.
L'une des caractéristiques les plus marquantes du Chassepot reste son mécanisme de culasse, étonnamment avant-gardiste. Le développement de ce composant s'inspirait du système Dreyse commercialisé dans les années 1840 qu'il est possible de retrouver sur les pistolets à aiguille Dreyse.
Les fusils Chassepot de collection ont également répondu à diverses problématiques qui faisaient polémique en leur temps. Il s'agit des brûlures au visage causées en tirant. D'ailleurs, même le Dreyse était connu pour provoquer ce type de dégât. Résolvant ce problème particulièrement désagréable pour les tireurs, le Chassepot se démarque par une culasse mobile, ainsi qu'un joint en caoutchouc stratégiquement placé à l'arrière de la culasse. Véritablement révolutionnaire, cette évolution permettait aux gaz sous pression en expansion de s'échapper dans la chambre, plutôt qu'à travers le mécanisme et le joint de culasse lui-même.
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Le fusil Chassepot tirait de façon plutôt puissante compte tenu des cartouches en papier qu'elle utilisait. Ces munitions, maladroitement qualifiées de combustibles, renfermaient une balle en plomb cylindro-conoïdale à tête ronde de 11 mm et de la poudre noire. L'ensemble était en papier ciré. Une amorce à percussion inversée pouvant être allumée par un percuteur était utilisée à la place d'un marteau, comme c'était le cas pour les armes à feu à percussion.
Le fusil Chassepot a équipé l'armée française pendant la guerre franco-allemande de 1870 à 1871. À Paris, en septembre 1870, on comptait près de 200 000 Chassepots parmi les 540 000 armes à feu portatives disponibles. Pour assurer l'approvisionnement, la ville produisait quotidiennement des cartouches Chassepot, d'abord 85 000, puis jusqu'à 300 000 à la fin septembre.
Identifier avec certitude un Chassepot utilisé pendant la guerre de 1870-1871 peut s'avérer complexe. Voici quelques éléments à prendre en compte :
Il faut aussi distinguer les différents modèles : fusil d'infanterie, fusil modifié pour la cavalerie d'Afrique, ou fusil de cavalerie. Les carabines de gendarme à pied et les mousquetons d'artillerie sont à exclure.
Pour la Manufacture de Saint-Étienne, les fusils d'infanterie des séries F, G, H, J, K et L jusqu'à 30 000 (soit 530 000 exemplaires), les fusils modifiés pour la cavalerie d'Afrique (la totalité des 12 000 exemplaires produits) et les fusils de cavalerie de la série F jusqu'à 50 000 sont à considérer. Pour Mutzig, l'intégralité de la production (fusils d'infanterie, environ 150 000 exemplaires) est concernée. Pour l'industrie privée, environ 150 000 fusils d'infanterie ont été produits. Pour Châtellerault et Tulle, les séries A, B et R, S, et peut-être plus, sont à vérifier.
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Voici un aperçu chronologique des innovations et événements marquants dans l'histoire des armes à feu :
| Date | Événement/Innovation |
|---|---|
| VIIIe siècle | Invention de la poudre noire par les Chinois. |
| Vers 1150-1200 | Utilisation de la poudre noire par les Arabes (Madfaa). |
| Vers 1280 | Redécouverte de la poudre en Europe et création de pots de fer à « traire garrot ». |
| Août 1324 | Première utilisation en France d’une bombarde pour l’attaque de la ville de la Réole. |
| Vers 1370 | Apparition de l’hacquebute. |
| Vers 1460 | Développement de l’arquebuse. |
| Vers 1510-15 | Invention de la platine à « rouet ». |
| Vers 1520 | Invention de l’arquebuse à canon rayé. |
| Vers 1560 | Système primitif du pistolet d’origine hollandaise. |
| Vers 1600 | Invention de la platine dite à « Miquelet » en Espagne. |
| 1703 | Généralisation de la platine à silex à la française sur les mousquets. |
| 1728-40 | Généralisation en France de la cartouche de guerre en papier. |
| 1866 | Introduction du fusil Chassepot en France. |
L’équipement de l’infanterie française subit de profondes modifications entre 1866 et 1890. Le fusil Chassepot, modèle 1866, vient révolutionner l’armement et s’impose comme une arme de premier plan.
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