La conquête du Mexique (1519-1521) fut une tragédie humaine, un choc violent, militaire, religieux, culturel, voire biologique et linguistique. Les conceptions très différentes de la guerre et de ses stratégies, les armes redoutables dont disposaient les Espagnols, les probables conflits internes et ceux opposant les Aztèques à certaines cités voisines, comme Tlaxcala, mais aussi le fossé qui séparait les deux systèmes de pensée contribuèrent à l’accélération de l’entreprise de démantèlement de l’Empire aztèque par les conquistadores.
Les armes des Aztèques étaient de deux types : les armes de jet et les armes de contact.
L'obsidienne est une roche volcanique vitrifiée le plus souvent de couleur noire. Taillée, telle que les Aztèques pouvaient le faire, elle était extrêmement tranchante mais avait la fragilité du verre. Si elle était efficace contre la chair ou les "armures" des peuples d'Amérique Centrale de l'époque pré-colombienne, elle fut trop fragile et inefficace contre les armures métalliques des Conquistadores Espagnols.
Plusieurs facteurs ont contribué à la conquête, car les Espagnols se sont alliés à plusieurs peuples autochtones du territoire mexicain qui étaient sous le joug des Mexicas. En outre, un autre facteur important de la Conquête est sans aucun doute celui de son armement. Les armes des Espagnols surpassaient celles des Mexicas, qui étaient mortelles, mais plus rudimentaires.
Les armures en fer et en acier avec lesquelles les Espagnols sont arrivés étaient les mêmes que celles utilisées dans la péninsule ibérique et en Europe. C'était une arme typique de l'époque des monarques catholiques qu'ils avaient déjà utilisée lors des guerres d'Italie et de la guerre de Grenade. Cependant, le soleil et la chaleur humides n'étaient pas très favorables à l'intérieur de ces types de fours à fer. Les casques de fer leur ont brûlé la tête et les feuilles de fer sur les épaules de l'armure ont causé des blessures et des brûlures douloureuses. Pour cette raison, ils ont rapidement appris à changer ces fours défensifs, pour les robes légères et efficaces des Aztèques.
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Les Espagnols ont également utilisé des animaux comme armes. Pendant la conquête, l'utilisation de chiens et de chevaux s'est démarquée. On dit que ces bêtes ont provoqué une véritable terreur chez les indigènes.
Un simple morceau de bois en forme de batte de cricket - plate et large d’un côté, avec une longue poignée amincie de l’autre - le macuahuitl devint un symbole des combattants d’Amérique centrale. Sculpté en chêne ou en pin, le bois était décoré de motifs complexes. Ce qui rendait cette arme si féroce, c’était ses morceaux d’obsidienne (verre volcanique) aiguisés comme des lames de rasoir, qui étaient placés dans une rainure le long de ses bords et fixés avec un bitume qui était la colle naturelle.
Selon un camarade du plus célèbre des conquistadors, Hernán Cortés, le macuahuitl était capable de causer d’horribles dégâts à ses ennemis. « Ils ont des épées de bois faites comme une épée à deux mains, mais avec la garde pas si longue que ça ; environ trois doigts en largeur. Les bords sont rainurés, et dans les rainures ils insèrent des couteaux en pierre, qui coupent comme une lame Toledo. J’ai vu un jour un Indien se battre avec un homme à cheval, et l’Indien a donné au cheval de son antagoniste un tel coup dans la poitrine qu’il l’a ouverte aux entrailles, et il est mort sur place. Et le même jour, j’ai vu un autre Indien donner un coup dans le cou à un autre cheval, qui est tombé à ses pieds. Un autre homme aurait vu l’arme bosseler l’armure des Espagnols.
Les anthropologues modernes sont cependant sceptiques. Le côté plat de l’arme en bois servirait aussi à porter des coups non mortels. Les Aztèques étaient connus pour prendre des prisonniers vivants pour les utiliser comme sacrifices humains afin d’apaiser leurs dieux à leurs temples.
On dit que Christophe Colomb fut également fasciné par cet instrument de guerre emblématique et qu’il emporta des exemples d’armes aztèques en Espagne avec lui. Un macuahuitl aurait survécu et a été placé à l’Armurerie royale de Madrid.
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