Contrairement à une idée reçue, la Première Guerre mondiale fut très riche en production aéronautique. On dénombra des dizaines de types différents de chasseurs dont certains construits en toute petite série, et ce aussi bien au sein de la Triple Entente autant que de l’Allemagne et de l’Autriche-Hongrie.
Au début de la Guerre, le 3 août 1914, il y avait uniquement une aviation d'observation, de surveillance et de renseignement. On estimait que l'avion c'était surtout un moyen "pour voir de l'autre côté de la colline". Mais aucun avion n'était armé.
Le combat aérien naît, au début de la Première Guerre mondiale, de la frustration des équipages d'avions de reconnaissance croisant l'ennemi dans les airs sans pouvoir le combattre. Des expédients sont tout d'abord employés, y compris des armes de poing et d'épaule, voir des grappins.
Très rapidement des Allemands utilisent une puissante mitrailleuse qui fait des ravages au sol et le deuxième homme d'équipage, dit observateur, devient aussi mitrailleur après le montage d'une tourelle et d'une mitrailleuse.
La première mitrailleuse (arme à feu à fonctionnement automatique), la mitrailleuse Maxim, fut inventée par Sir Hiram Stevens Maxim (1840-1916), un concepteur britannique d'origine américaine. Maxim peut être considéré comme le père de la mitrailleuse moderne.
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La mitrailleuse Vickers était une mitrailleuse Maxim (principe d'utilisation de la force du recul) améliorée et modifiée de façon à la rendre plus légère. Illustration montrant le pilote d'un chasseur anglais effectuant le montage d'un double tambour à munitions sur la mitrailleuse supérieure, type Lewis, d'un R.A.F. S.E.5a.
En décembre 1914 l’ingénieur Rex Pierson se lança dans le développement d’un chasseur d’observation monoplace sous la désignation de Vickers E.S.1. Il devait permettre de fournir un avion léger, facile d’usinage, peu onéreux, donc aisé à construire en grande série. Pour cela il limita l’armement à une mitrailleuse Vickers de calibre 7.7 millimètres installée au-dessus du plan supérieur de voilure.
Le Royal Flying Corps décida donc de commander une version de série dérivé de l’E.S.1. Le nouvel avion reçut la désignation de F.B.19, les lettres F et B signifiant ici Fighting Biplane et le nombre 19 indiquant qu’il s’agissait du dix-neuvième modèle d’avion de ce genre développé par Vickers.
Premier monoplace de chasse britannique véritablement efficace, il permit au Royal Flying Corps d’endiguer au printemps 1916 le « Péril Fokker ».
Début 1915 il devint évident que le RFC avait besoin d’un chasseur monoplace équipé d’une arme tirant dans l’axe pour le Front ouest. Aucun dispositif fiable de synchronisation de tir à travers le disque de l’hélice n’étant disponible en Grande-Bretagne, Geoffrey de Havilland décida de réaliser un appareil dont l’hélice se trouverait derrière le pilote.
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Supérieur au Fokker E.III, le DH.2 fut très largement utilisé durant la bataille de la Somme, équipant 6 squadrons de chasse (No 11, 18, 24, 29, 32, 47 Sqdns). En septembre 1916 arrivèrent au front les biplans de chasse Halberstadt D.II et Albatros D.I, qui surclassaient nettement le DH.2, pourtant il faudra attendre juin 1917 pour que les derniers exemplaires disparaissent du front en France, quelques mois de plus avant leur retrait de Macédoine.
Dessiné spécifiquement pour remplacer les chasseurs DH.2, totalement dépassés, ce chasseur monoplace adoptait une configuration inhabituelle. Le DH.5 arriva au front en mai 1917 et se révéla immédiatement impopulaire, principalement en raison de son allure non conventionnelle.
Le Bristol Scout, conçu en 1913, a joué un rôle crucial au début de la Première Guerre mondiale. Initialement développé comme avion de course, il a rapidement été adapté pour des missions militaires en raison de ses performances remarquables. Malgré l’absence initiale d’armement intégré, il a servi efficacement dans des missions de reconnaissance et de combat aérien.
Entré en service à l’été 1917, le F2B fut la principale version de série, fabriqué à 3 101 exemplaires jusqu’à la fin de l’année 1918. Au moment de l’armistice, près de 1 600 appareils se trouvaient dans les unités. La production s’est poursuivie jusqu’en 1926 et s’est élevée à 4 470 exemplaires au total. L’avion resta en service dans la RAF jusqu’en 1932.
Le M.1 était semble t’il ce que les Anglais produisirent de mieux à sa sortie en 1916. Il fut cependant rejeté en raison des préjugés négatifs qui prévalaient au sujet des monoplans. Il ne fut produit qu’en 1917 et envoyé négligemment au compte goutte sur des fronts secondaires.
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Bien que le S.E.5 n’eut pas la notoriété du Sopwith Camel, cet appareil était malgré tout un des avions les plus importants de la Première Guerre mondiale. Il arriva sur le front en mars 1917, à un moment où les Allemands dominaient le combat aérien. Le S.E.5 était un avion très solide et était de ce fait un chasseur idéal. En 1918, 21 escadrilles britanniques et 2 américaines étaient équipées de S.E.5.
Le Sopwith F.1 Camel de Arthur Roy Brown, as canadien aux 11 victoires au sein du N° 209 Squadron, dont celle sur un certain Manfred von Richthofen, qu’il n’a pas revendiquée mais que la propagande s’est empressée de lui accorder.
Le Sopwith 1½ Strutter était un avion de chasse biplan britannique de la Première Guerre mondiale. Il fut employé aussi bien en tant que bombardier monoplace qu'en tant que chasseur biplace. C'était le premier avion britannique doté d'une mitrailleuse synchrone (qui pouvait tirer à travers l'hélice sans toucher celle-ci) et il remplaça petit à petit les Airco D.H.2 et les Royal Aircraft Factory F.E.2.
L'installation de tourelles devient nécessaire au cours de la première guerre mondiale, à mesure qu'augmente la vitesse des avions. Souvent installé dans le nez de l'appareil, le mitrailleur doit lutter contre un vent terrifiant, et contrôle son arme à grand'peine. Il faut lui procurer un support stable, et lui permettre de tirer tous azimuts.
Le Boulton Paul Defiant repose en effet sur un concept inattendu, le chasseur à tourelle. Monomoteur biplace, il possède une tourelle motorisée qui peut s'orienter sur 360°. L'avion semble posséder une forte puissance de feu, et son pilote est entièrement déchargé des soucis du tir. En revanche, aucun armement sur l'avant.
Comme presque tous les avions britanniques, il est motorisé par le Rolls-Royce Merlin, un V 12 à refroidissement liquide de 27 litres de cylindrée qui développe environ 1000 cv dans la première version (Merlin Mark I), et un peu plus de 1200 cv dans la deuxième version (Mark II). La tourelle pèse à elle seule 200 kg.
La production du Defiant cesse en février 1943 : 1064 exemplaires auront été construits : 713 Mark I et 212 Mark II (à partir de février 1941), auxquels il faut ajouter quelques Defiant dotés d'un radar embarqué (Mark IA).
Army, la mitrailleuse de même nom fut montée pour la première fois sur un aéroplane début juin 1912. Les premiers modèles furent montés sur des Morane-Saulnier monocoque Type N à la place de mitrailleuses Hotchkiss dont les pièces mobiles étaient trop lourdes. La Lewis présentait en outre l'avantage d'être très maniable et d'être capable de tirer sous des angles variés.
Relativement légère tout en étant trop lourde pour un monomoteur, la tourelle Boulton Paul est conçue autour de la mitrailleuse Browning 0.303 qui équipe la RAF depuis les années 1920.
| Avion | Type | Armement Principal |
|---|---|---|
| Vickers F.B.19 Bullet | Chasseur d'observation | Mitrailleuse Vickers 7.7 mm |
| Airco D.H.2 | Chasseur monoplace | Mitrailleuse tirant dans l'axe |
| Bristol Scout | Reconnaissance et combat | Mitrailleuse fixée à 45° |
| Sopwith Camel | Chasseur | Mitrailleuses synchronisées |
| Boulton Paul Defiant | Chasseur à tourelle | Tourelle motorisée avec mitrailleuses Browning 0.303 |
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